L'Empire State Building, un gratte-ciel unique au monde de par sa conception, sa construction et son histoire qui regorgent de secrets, tous les plus étonnants les uns que les autres ... En exclusivité, on va te dévoiler X faits insolites sur l'origine et la construction du building qui tire son nom de l'état de New York, "The Empire State".
7 faits peu connus sur la construction de l'Empire State Building
1. Il a été construit au cours d'une compétition pour créer le plus haut bâtiment du monde
À la fin des années 20, alors que l'économie de New York connaissait un boom sans précédent, les constructeurs se sont fixé l'objectif d'ériger le plus grand gratte-ciel du monde. Les principaux concurrents de ce qui allait devenir l'Empire State Building étaient le bâtiment de la Bank of Manhattan, au 40th Wall Street, et le Chrysler Building, un immeuble élaboré et conçue par le magnat de l'automobile, Walter Chrysler.
La compétition pour la construction du plus grand building mondial de l'époque s'est vraiment emballée en août 1929, lorsque John J. Raskob, directeur de General Motors, et Al Smith, ancien gouverneur de New York, ont annoncé les plans de l'Empire State Building.
En apprenant que l'Empire State ferait plus de 300 mètres de haut, Chrysler changea une dernière fois ses plans et fixa une flèche en acier inoxydable au sommet de son gratte-ciel. Cette addition a permis au Chrysler Building de s'élever à une hauteur record de 320 mètres, mais malheureusement pour Chrysler, Raskob et Smith ont contre attaqué avec un projet encore plus grand pour l'Empire State Building. Une fois terminé en 1931, le colosse s'élevait à 380 mètres au-dessus des rues de Midtown Manhattan. Il restera le plus haut bâtiment du monde pendant près de 40 ans, jusqu'à l'achèvement de la première des tours jumelles, le One World Trade Center, en 1970.
2. Il a été conçu sur le modèle de deux gratte-ciels précédents
Le Reynolds Building en Caroline du Nord. (Credit: Gabriel Benzur/The LIFE Images Collection/Getty Images)
Lorsqu'il a élaboré ses plans en 1929, l'architecte William Lamb, de la société Shreve, Lamb and Harmon, aurait modelé l'Empire State Building en s'inspirant grandement du Reynolds Building de Winston-Salem, en Caroline du Nord - qu'il avait précédemment conçu - et la Carew Tower de Cincinnati. Ces deux bâtiments sont d'ailleurs souvent cités très justement comme les ancêtres architecturaux de l'Empire State.
Lors du 50e anniversaire du Reynolds Building en 1979, le directeur général de l'Empire State Building a même envoyé une carte sur laquelle on pouvait lire : "Joyeux anniversaire, papa".
3. Le bâtiment a été construit en un temps record
Construction de l'Empire State Building (Credit: Daniel Ahmad/Wikimedia Commons)
Malgré l'ampleur colossale du projet, la conception, la planification et la construction de ce qui allait devenir le plus haut gratte-ciel du monde à l'époque, n'ont pris que 20 petits mois. Après la démolition de l'hôtel Waldorf-Astoria, les anciens propriétaires, les entrepreneurs Starrett Brothers et Eken, ont utilisé un processus de chaîne de montage pour ériger le nouveau gratte-ciel en 410 jours à peine. En utilisant jusqu'à 3 400 hommes de main d'œuvre par jour, ils ont assemblé l'immeuble à un rythme record de quatre étages et demi par semaine - si vite que les 30 premiers étages ont été achevés avant que certains détails du rez-de-chaussée ne soient finalisés. L'Empire State Building a même été achevé en avance sur le calendrier et en dessous du budget prévisionnel, mais il a également eu un coût humain : au moins cinq ouvriers sont décédés pendant le processus de construction.
4. Il a été initialement considéré comme un véritable désastre financier
L'Empire State Building a été principalement conçu pour abriter des bureaux d'entreprises, mais il a connu des débuts difficiles en raison du krach boursier de 1929 et du début de la Grande Dépression. Moins de 25 % de la surface commerciale du bâtiment était occupée lors de son ouverture en 1931, ce qui lui a valu le surnom de "Empty State Building" ("Empty" signifiant "vide" en anglais).
Les propriétaires de l'immeuble ont été contraints de dépenser des milliers de dollars en annonce publicitaires pour attirer les locataires, mais la moitié supérieure du gratte-ciel est restée presque entièrement inoccupée pendant la majeure partie des années 1930. Parfois, on demandait même aux ouvriers d'allumer les lumières des étages supérieurs pour créer l'illusion qu'ils étaient occupés.
Ce n'est que pendant la Seconde Guerre mondiale que le bâtiment est finalement devenu rentable.
5. Le bombardier B-25 s'est écrasé sur l'Empire State Building lors de l'année 1945
Le matin du 28 juillet 1945, alors qu'il pilotait un bombardier B-25 de l'armée en direction de l'aéroport de La Guardia à New York, le lieutenant-colonel William F. Smith fut totalement désorienté par un brouillard épais et dériva au-dessus du centre de Manhattan. Le vétéran de la Seconde Guerre mondiale a réussi à éviter plusieurs gratte-ciel, mais il n'a pas pu éviter de percuter les 78e et 79e étages de l'Empire State à une vitesse qui s'élevait à plus de 300 km/h !
L'accident a déclenché une explosion massive et a envoyé des débris qui se sont retrouvés à l'intérieur du bâtiment. Smith et deux membres de l'équipage ont été tués, ainsi que 11 personnes à l'intérieur du bâtiment. Un incendie à quatre alarmes s'est déclenché sur plusieurs étages - c'était alors le plus grand incendie de toute l'histoire de New York - mais les pompiers ont réussi à l'éteindre en seulement 40 minutes.
Encore plus incroyable, les parties restés intactes du bâtiment ont été rouvertes au public à peine deux jours plus tard !
6. Une femme a survécu à une chute de 75 étages d'un des ascenseurs du bâtiment
Lors de l'accident du bombardier de 1945, plusieurs morceaux du moteur du B-25 ont traversé l'Empire State Building et sont entrés dans une cage d'ascenseur. Les câbles de deux cabines, dont l'une contenait une opératrice d'ascenseur de 19 ans, Betty Lou Oliver, ont été sectionnés.
L'ascenseur a chuté du 75e étage et s'est rapidement écrasé jusqu'au sous-sol, mais heureusement pour Betty, plus de 300 mètres de câble d'ascenseur sectionné s'étaient accumulés au fond de la cage, permettant avec une chance incroyable d'amortir le choc aussi violent fut-il.
Malgré de graves blessures, dont une fracture du cou et du dos, Betty a survécu.
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Aujourd'hui, le 50ème plus grand gratte ciel à l'échelle mondiale
Aujourd'hui, l'Empire State Building n'est "que" le 50ème plus grand gratte ciel au monde, loin derrière la Burj Khalifa de Dubaï aux Emirats Arabes Unis, ou encore la Shanghai Tower, mais son histoire unique demeure éternelle et contribue largement à le rendre si spéciale dans le cœur des New Yorkais, qui y sont au moins aussi attachés qu'un Parisien ne l'est à la Tour Eiffel !
Ce classement de la plus haute tour du monde va d'ailleurs évoluer dès cette année, et la première place de la Burj Khalifa est menacé par la construction de la Jeddah Tower et ses 1 000 mètres de hauteur en Arabie Saoudite.
Les années passent donc mais seule l'histoire reste, l'Empire State Building en dépit des dernières constructions de gratte-ciels le surpassant largement en termes de taille, conserve toujours son architecture aussi bien imposante que remarquable.
